И этому человеку она хотела?.. Уже неважно. Зажать руками рот, чтобы только не закричать, голова идет кругом.

Каким чудом она оттуда ноги тогда унесла? Они ушли в кафетерий, не заперли дверь. Никогда в жизни так не бегала. Вот только спасёт ли её этот побег? Что она понимает в мире денег? Ведь до сих пор к вещам родителей боится прикоснуться…

Дождь резко усилился, вырывая из мерзких воспоминаний. Теперь хлюпали уже обе ноги — как бы не заболеть после такого. Снова вырвался смешок. Это болезнь волновать её должна? Тут бы жизнь сохранить. Арина сощурилась, неловко шагнув вперед, — половина фонарей, как обычно, не работала, когда нога попала в ямку на асфальте, скрытую грязью, и подломилась. Покачнулась, заторможено реагируя на опасность, но лететь бы ей быстро и болезненно, если бы локоть не стиснула жёстко чья-то рука, и её резко не потянули назад, прижимая к чужому кожаному — судя по скрипу — плащу — и перехватывая руки.

— Что же вы так неосторожно, мортэли? — словно ледяной пронизывающий ветер подул над самым ухом.

Тихий шепот обжёг ухо, но даже закричать сил не было. Она попыталась обернуться, но все, что мелькнуло перед глазами — волосы, словно присыпанные пеплом, где выделялись резко несколько иссине-фиолетовых прядей, да глаза — удивительные, темно-синие глаза, в которых дрожали три зрачка.

Она и ответить-то ничего не успела, мозг буквально парализовало открывшимся зрелищем, выходящим за рамки разумного, словно этот вечер решил её добить.

— Слишком много, да? — от негромкого голоса словно ошпарило изнутри.

На миг померещилось, что незнакомца укутывает странная темная дымка, формируясь огромными крыльями за его спиной.

— Спи, мортэли. Твоей крови еще не дано проснуться, — с легким сожалением заметил незнакомец, — и ускорить это — не в моей власти. У каждого из нас есть только один шанс. Спи, больше тебя никто не побеспокоит.

И его тьма всколыхнулась и укутала её мягким теплым покрывалом, стирая страх и горечь от произошедшего сегодня.

Тень легко подняла уснувшую девушку на руки и исчезла с легкой вспышкой. Если бы только он мог забрать её с собой! Увы, древний закон жесток. Только ярость и боль потерь способны пробудить таких, как они.

За спиной мужчины мелькнули огромные крылья, словно сотканные из мрака — и тут же растаяли во мгле. Тем, кто умел видеть, могло показаться, что за человеческой тенью скрывается другая, куда более огромная — тень величавого, черного, как сама бездна, дракона.

Теперь осталось навести Его Величество на мысль, что ему не хватает магов… пусть вызывает своих гончих. Пусть. Они, конечно, выберут отработанный сценарий — найдут нужную девушку, создадут переход, а там предложат ей сказку волшебного мира, забыв упомянуть о цене.

Злая улыбка не коснулась глаз, когда он перенёсся назад в Арратаэн. Мужчина ощутил жжение проклятого знака на спине и поспешил на зов повелителя. Эта партия должна стать последней на пути к их свободе… достаточно они унижались, достаточно были рабами, искупая старые ошибки. Скоро его народ обретет потерянное.

Глава 1. По лезвию ножа

Теплый ветер приподнял подол легкого платья, заставляя тихо взвизгнуть и подхватить юбки. Арьяна — или, Ари, как ласково называл её обычно жених, весело рассмеялась, запрокидывая голову к рубиново-красному сегодня солнцу в окружении трех привычных спутников-лун, светящихся тусклым серебром.

Босые ноги утонули в бархатистой траве на склоне. Уже почти год, как она попала в этот мир. В своем… нет, ничто её не держало, особенно после смерти родителей и бегства жениха, оказавшегося вором. Но эти воспоминания стёрлись, потускнели, как ей и обещали те, кто её в этот мир привел… Подумать только, она ведь раньше никак не смогла бы поверить, что владела в том мире — да и сейчас владеет акциями самой настоящей иномирной компании.

Ари присела на траву, продолжая улыбаться. Разве могла она, испуганная девчонка, вышедшая из пылающей арки к ждущим её людям, тогда знать, сколько счастья её ждет в новом мире? Куратором иномирянке изволили назначить одного из самых опытных, хоть и молодых — Аррона Вентейра. Высокий, светловолосый и зеленоглазый мужчина держался с изысканной простотой настоящего аристократа, ни разу не упрекнув Ари ни словом, ни делом, если она где-то ошибалась по глупости или от неожиданности. Тогда они и поселились в его поместье недалеко от одного из крупнейших городов иррейна Тальянэ. Иррейн здесь — все равно, что древние королевства её мира, во главе каждого из которых стоит правитель-ирр.

Где-то вдалеке, у ленты дороги, загудел ездовой каар — огромное мощное животное, таскающее повозки и грузы.

— Ууу, ирховы отродья! Впере-ед, кому говорю!

Ари фыркнула под нос, задирая голову — высоко, под облаками, медленно плыл воздушный корабль, управляемый крылатыми лошадьми ноэйрами и силами магов. Этот мир даже спустя целый год не переставал изумлять. Он был воплощённой сказкой — настолько совершенной, что иногда становилось страшно. Словно она чего-то не предусмотрела, забыла то, чего забывать было никак нельзя… Обычно Ари предпочитала отмахиваться от подобных мыслей — да и Аррон не переставал твердить, что это все говорит её врождённая магическая чувствительность. Уже совсем скоро она настолько привыкнет к этому миру, что можно будет начать обучение магии, хоть она и не понимала, почему этого нельзя было сделать раньше? Пальцы ласково погладили помолвочный браслет на запястье. Скоро-скоро-скоро! Сердце поет, а на лице расплывается улыбка. Скоро, наконец, их с Арроном свадьба. С самым прекрасным мужчиной в мире! По губам расплывается улыбка, а тело снова в каком-то странном сладком дурмане, как всегда, когда она вспоминает жениха. Это все любовь… Только почему тогда что-то изнутри истошно кричит, заходясь тревогой? Глупости!

Ари встала и решительно отряхнула юбку. Вдела ноги в туфельки. Сегодня она обещалась уехать на целый день, но вдруг передумала — лучше вернуться пораньше и сделать любимому приятный сюрприз…

Она улыбнулась еще раз про себя, поправила одежду и чинно, стараясь не бежать, отправилась к поместью, выступающему белыми башенками над аллеей деревьев, тянущихся вдоль подъездной дорожки.

Только нога вдруг подломилась, и девушка неловко упала, услышав над собой резкий пронзительный свист — в дерево напротив ударил, расщепляя кору, арбалетный болт, разбрасывая искры от чужого заклятья. Горло стиснуло от нахлынувшего резко ужаса, хотя в голове царила пустота. Действуя совершенно механически, она поползла вперед зигзагами, стараясь все время менять положение тела. Из горла не вырвалось ни крика, ни стона — да только не от излишней храбрости. Ей и дышать-то страшно было.

Тихий шелест травы. Шорох вдалеке. Шепот деревьев. Пальцы обожгло от пришедшегося совсем рядом очередного удара, разум словно помутился. Уже потом, много позже, ей объяснили, что тогда произошло, но в этот момент собственное тело действовало отлично от оцепеневшего мозга. Резко перекатиться в сторону, буквально выворачиваясь из нижних юбок. Ладони зудят, дрожат — дрожит все тело в каком-то диком, почти животном экстазе — если можно так назвать состояние, когда испытываешь безумное счастье и столь же всеобъемлющий страх. В голове помутилось — в какой-то миг показалось, что она отчётливо слышит чей-то голос — резкий, властный, он приказывает ей, что делать, а она — повинуется. Тело двигается само и дальше — легко выдергивает острую шпильку из волос, с силой швыряя её назад — там доносится чей-то крик.

«Беги к колоннам. К дому — с черного хода».

Она бы и хотела спросить, но сил не повиноваться — просто нет. Душа дрожит от ужаса, подгибаются колени, течет кровь с ссаженного локтя, но все, что она может себе позволить — коротко оглянуться назад, ощущая там пустоту — и тьму, выплеснувшуюся из оборвавшейся жизни. Горло хрипит, в попытке вырвать крик — но дом впереди словно вымер — ни суетящихся слуг, ни карет у входа, только ослепляющее безмолвие.